Mercedes Molina y Ayala nació en 1828 en Baba, en la actual provincia de Los Ríos, en Ecuador. Quedó huérfana muy joven y se trasladó a Guayaquil, donde vivió con su hermana en un ambiente acomodado. Hacia los veinte años experimentó una profunda conversión: dejó la vida social, se entregó a la oración y a la penitencia, y comenzó a dedicarse a la educación de niñas pobres y huérfanas.
Se trasladó después a Cuenca, donde colaboró en un orfanato, y participó en una misión entre los pueblos indígenas de la Amazonía ecuatoriana, en Gualaquiza. En 1873, en Riobamba, fundó una comunidad religiosa dedicada a acoger y formar a niñas huérfanas y abandonadas, y a ayudar a mujeres en situación de marginación a rehacer su vida. Puso la obra bajo la protección de santa Mariana de Jesús, la santa de Quito, por lo que sus religiosas se conocen como Marianitas. Fue la primera congregación religiosa fundada en Ecuador.
Murió en Riobamba el 12 de junio de 1883. Juan Pablo II la beatificó el 1 de febrero de 1985 en Guayaquil, durante su visita al Ecuador, y la presentó como «la rosa de Baba y Guayaquil». Su memoria es muy querida en Riobamba, donde reposan sus restos, y en las comunidades de su congregación en varios países.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.