Dionisio nació en Alejandría (Egipto) a finales del siglo II o comienzos del III, en una familia pagana acomodada. Su afición al estudio de la filosofía y la literatura lo llevó a leer las Escrituras y a convertirse al cristianismo. Fue discípulo de Orígenes en la escuela catequética de Alejandría, la gran institución cristiana de enseñanza de la ciudad, que él mismo llegó a dirigir hacia el año 231. En 247 o 248 fue elegido obispo de Alejandría.
Su episcopado coincidió con años muy duros. Durante la persecución del emperador Decio fue detenido, pero un grupo de campesinos lo liberó y pudo esconderse; bajo Valeriano fue desterrado. A su vuelta tuvo que afrontar una guerra civil y una epidemia de peste en la ciudad, durante la cual elogió a los cristianos que atendieron a los enfermos a costa de su propia vida. En las controversias de su tiempo mostró un espíritu conciliador: rechazó el cisma de Novaciano, pero defendió la misericordia con quienes habían cedido en la persecución; intervino en la discusión sobre el bautismo de los herejes y escribió contra las doctrinas de Sabelio y contra el milenarismo.
Murió en Alejandría hacia el año 264 o 265. Por la importancia de sus escritos, de los que se conservan sobre todo cartas citadas por el historiador Eusebio de Cesarea, la tradición le dio el sobrenombre de Dionisio el Grande, y san Atanasio lo llamó maestro de la Iglesia. Se le venera tanto en Oriente como en Occidente.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.