Nicolás nació en el año 793 en Kydonia, la actual Chania, en la isla de Creta. Siendo niño fue llevado a Constantinopla, al monasterio de Estudion, uno de los grandes centros del monacato bizantino, donde se educó y a los dieciocho años se hizo monje. Fue discípulo de san Teodoro Estudita, el gran defensor del culto a las imágenes sagradas.
Vivió en la época de la segunda crisis iconoclasta, cuando varios emperadores bizantinos prohibieron la veneración de los iconos y persiguieron a quienes la defendían. Nicolás acompañó a Teodoro en sus destierros, sufrió prisión y malos tratos, y permaneció fiel a la doctrina del segundo Concilio de Nicea, que había justificado el culto a las imágenes. Tras la restauración definitiva de los iconos en el año 843, regresó a Constantinopla y algunos años después fue elegido abad de Estudion.
En el año 858, cuando el emperador Miguel III depuso al patriarca Ignacio e impuso en su lugar a Focio, Nicolás se negó a reconocer aquella decisión y abandonó el monasterio. Vivió de nuevo en el exilio y en diversos refugios durante casi diez años. En 867, el nuevo emperador Basilio I restituyó a Ignacio y le devolvió a él el gobierno de Estudion. Murió poco después, el 4 de febrero de 868. Es venerado tanto en la Iglesia ortodoxa como en la católica.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.