John Cornelius nació en 1557 en Bodmin, en Cornualles, Inglaterra, en una familia de origen irlandés. Gracias al apoyo de sir John Arundell de Lanherne, un noble católico, pudo estudiar en Oxford, pero dejó la universidad y se formó para el sacerdocio en el colegio inglés de Reims y en el Colegio Inglés de Roma. Ordenado sacerdote, volvió a Inglaterra y durante unos diez años ejerció su ministerio en secreto como capellán de la familia Arundell. Poco antes de su muerte fue admitido en la Compañía de Jesús.
En abril de 1594 fue detenido en el castillo de Chideock, en Dorset, residencia de lady Arundell. Con él fueron arrestados Thomas Bosgrave, sobrino de sir John, que le había ofrecido su propio sombrero al ver que se lo llevaban con la cabeza descubierta, y dos criados de la casa nacidos en Irlanda, John Carey y Patrick Salmon. El sacerdote fue trasladado a Londres e interrogado bajo tortura para que revelara quiénes lo habían acogido, pero no dio ningún nombre.
En el juicio, celebrado en Dorchester, John Cornelius fue condenado por alta traición por ser sacerdote, y sus tres compañeros por haberlo ayudado. Se les ofreció el perdón si renegaban de su fe, y no aceptaron. Fueron ejecutados en Dorchester el 4 de julio de 1594: los tres laicos, ahorcados primero, y después el sacerdote, ahorcado y descuartizado. Los cuatro fueron beatificados por Pío XI en 1929.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.