Arsenio nació a mediados del siglo IV, probablemente en Roma, en una familia de rango senatorial. Era un hombre culto y, según la tradición, el emperador Teodosio el Grande lo llamó a Constantinopla para encargarle la educación de sus hijos, Arcadio y Honorio. Vivió así durante años en el ambiente de la corte imperial, rodeado de lujo y poder.
Hacia el año 394, insatisfecho con aquella vida, abandonó en secreto la corte y se fue a Egipto, al desierto de Escete, uno de los grandes centros del monacato primitivo. Allí se puso bajo la guía de san Juan el Enano y llevó durante décadas una vida de soledad, silencio, oración y trabajo manual. Las «Sentencias de los Padres del desierto» recogen muchas palabras y anécdotas suyas; la más conocida es la consigna que, según cuentan, escuchó en la oración: huye de los hombres, calla y vive en quietud. Se decía que lloraba tanto en la oración que sus pestañas se habían gastado, y que evitaba las visitas incluso de personas importantes.
Cuando los ataques de tribus nómadas obligaron a abandonar Escete, se trasladó a otros lugares de Egipto, como Canopo, cerca de Alejandría, y Troe, cerca de Menfis, donde murió hacia el año 450, muy anciano. Es una de las figuras más veneradas del monacato antiguo, tanto en Oriente como en Occidente, y se le llama «el Grande» por la autoridad espiritual que ejerció sobre generaciones de monjes.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.