Columba, en irlandés Colum Cille, que significa «paloma de la Iglesia», nació hacia el año 521 en Gartan, en el actual condado de Donegal, en el norte de Irlanda, en una familia emparentada con la poderosa dinastía de los Uí Néill. Se formó en las escuelas monásticas irlandesas, fue ordenado sacerdote y fundó varios monasterios en su tierra, entre ellos, según la tradición, los de Derry y Durrow.
Hacia el año 563, con doce compañeros, partió hacia Escocia, en lo que la tradición irlandesa entendía como una peregrinación por Cristo, un exilio voluntario. Algunas fuentes relacionan su partida con su implicación en una batalla entre clanes irlandeses, aunque los detalles son inciertos. Se estableció en la pequeña isla de Iona, frente a la costa occidental escocesa, donde fundó un monasterio que se convirtió en uno de los grandes centros de vida cristiana y de cultura de la Europa altomedieval. Desde Iona predicó entre los pictos del norte de Escocia, aconsejó a los reyes de la región y fundó otras comunidades. Fue también un gran copista y amante de los libros.
Murió en Iona el 9 de junio de 597. Su vida fue escrita un siglo después por Adomnán, uno de sus sucesores como abad. Es, junto con san Patricio y santa Brígida, uno de los tres patronos de Irlanda, y es muy venerado también en Escocia.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.