Juan, llamado Clímaco por el título de su obra más famosa, vivió entre los siglos VI y VII; las fechas exactas de su nacimiento y muerte son inciertas. Hacia los dieciséis años se retiró al monte Sinaí, en Egipto, donde se puso bajo la guía de un anciano monje. Tras la muerte de su maestro vivió durante unos cuarenta años como ermitaño en un lugar apartado al pie de la montaña, dedicado a la oración, al estudio de las Escrituras y de los padres del desierto, y a la dirección espiritual de quienes acudían a él.
Ya anciano, los monjes del monasterio del Sinaí, el actual monasterio de Santa Catalina, lo eligieron como abad. A petición del abad de un monasterio cercano escribió la obra que le ha dado fama: la Escala del paraíso o Escala espiritual (Klímax, en griego), un tratado dividido en treinta peldaños que describe el camino del monje desde la renuncia al mundo hasta la unión con Dios, pasando por la lucha contra las pasiones, la obediencia, la humildad, la oración y la caridad, que es el peldaño final. Al final de su vida, según la tradición, dejó el cargo para volver a la soledad.
La Escala se convirtió en uno de los libros más leídos de la espiritualidad cristiana, sobre todo en Oriente, y fue traducida a muchas lenguas; en Occidente influyó en numerosos autores espirituales. Las Iglesias orientales le dedican el cuarto domingo de Cuaresma, y en Occidente su memoria se celebra a finales de marzo.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.