San Antonio de Egipto

San Antonio, llamado el Grande o Antonio Abad, es considerado el padre de la vida monástica. Nació hacia el año 251 en Egipto, en una familia cristiana acomodada. Hacia los veinte años, tras la muerte de sus padres, escuchó en la iglesia las palabras del Evangelio: «Si quieres ser perfecto, ve, vende lo que tienes y dalo a los pobres». Las tomó al pie de la letra: repartió sus bienes, confió a su hermana menor a una comunidad de vírgenes y se retiró a vivir en soledad, primero cerca de su pueblo y luego en el desierto.

Pasó muchos años en lugares cada vez más apartados, dedicado a la oración, al trabajo manual y a la lucha contra las tentaciones, que la tradición describe como combates con el demonio. Su fama atrajo a numerosos discípulos, que se establecieron cerca de él, y así nacieron las primeras comunidades de eremitas. Salió del desierto en dos ocasiones: para animar a los cristianos de Alejandría durante la persecución de comienzos del siglo IV y para apoyar a san Atanasio frente a los arrianos.

Murió hacia el año 356, con más de cien años, en su retiro del monte Colzim, cerca del mar Rojo. Su biografía, escrita por san Atanasio, se difundió por todo el mundo cristiano e inspiró el monacato en Oriente y Occidente. Es patrono de los animales domésticos, de los campesinos y de quienes trabajan con el fuego, y su fiesta, el 17 de enero, se acompaña en muchos lugares con la bendición de animales.