Juan Nelson nació hacia 1534 en Skelton, cerca de York, en el norte de Inglaterra, hijo de un caballero de la región. Ya con unos cuarenta años de edad decidió hacerse sacerdote y viajó al colegio inglés de Douai, en Flandes, fundado para formar clérigos que sostuvieran a los católicos ingleses bajo el reinado de Isabel I. Fue ordenado en 1576 y ese mismo año regresó a su país para ejercer el ministerio en la clandestinidad.
Poco después fue arrestado en Londres. En el interrogatorio se negó a reconocer a la reina como cabeza suprema de la Iglesia en Inglaterra, tal como exigía la ley, y sostuvo que la nueva religión oficial era cismática. Por ello fue condenado por alta traición. Mientras esperaba la ejecución fue admitido en la Compañía de Jesús. Murió ahorcado y descuartizado en Tyburn, Londres, el 3 de febrero de 1578.
León XIII lo beatificó en 1886 junto con otros mártires ingleses. Es uno de los primeros jesuitas mártires de Inglaterra, y la Compañía de Jesús lo recuerda especialmente.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.