Karl Leisner nació el 28 de febrero de 1915 en Rees, en la región del Bajo Rin, en Alemania, y creció en Kleve. Desde adolescente participó en el movimiento juvenil católico, donde descubrió el amor por la Escritura y la Eucaristía, y más tarde fue responsable de la pastoral juvenil en la diócesis de Münster. En esos años, el régimen nacionalsocialista vigilaba de cerca a las organizaciones católicas, y la policía secreta siguió sus actividades.
Fue ordenado diácono en marzo de 1939. Pocos meses después, mientras se recuperaba de una tuberculosis en un sanatorio de la Selva Negra, fue denunciado por un comentario sobre el fallido atentado contra Hitler de noviembre de 1939 y detenido. Pasó por varias prisiones y en 1941 fue enviado al campo de concentración de Dachau, donde había miles de sacerdotes presos. Allí, en diciembre de 1944, el obispo francés Gabriel Piguet, también prisionero, lo ordenó sacerdote en secreto, en un hecho excepcional en la historia de los campos. Debido a su enfermedad, solo pudo celebrar su primera misa.
Liberado al llegar las tropas aliadas en abril de 1945, estaba ya muy grave y murió el 12 de agosto de ese año en un sanatorio de Planegg, cerca de Múnich. Juan Pablo II lo beatificó en Berlín el 23 de junio de 1996. Sus restos reposan en la cripta de los mártires de la catedral de Xanten.
Biografía: redacción de Misa de Hoy.